En 1564, Francisco Fajardo, el primer conquistador mestizo que intentó poblar el centro de Venezuela, fue ahorcado en Cumaná por orden del Justicia Mayor Alonso Cobos. Su ejecución, tan brutal como injusta, selló el fracaso de una década de expediciones que pretendieron unir El Tocuyo con la isla de Margarita a través de los valles de los indios caraca. Sin embargo, la sangre derramada por Fajardo, Juan Rodríguez Suárez y Luis de Narváez no fue en vano: trazó el mapa de una conquista que culminaría en 1567 con la fundación definitiva de Santiago de León de Caracas. Esta es la crónica de cómo el centro de Venezuela se convirtió en el epicentro de la resistencia indígena y, finalmente, en el corazón de la provincia.
Los Valles de los Caraca: Territorio y Resistencia Indígena
Las escasas noticias que los españoles tenían de la región daban cuenta de una geografía dominada por comunidades indígenas de filiación caribe. Los cronistas las describían como aguerridas y numerosas, organizadas en tribus que los primeros expedicionarios denominaron genéricamente «indios caraca». Estas tribus no constituían una unidad política, sino un mosaico de señoríos locales que compartían lengua, parentesco y una férrea voluntad de defender su territorio.
Entre los grupos documentados por las fuentes coloniales se encontraban los Mariches, asentados en las serranías del noreste; los Charagotos, en las zonas montañosas; los Teques, que controlaban las minas de oro y cuyo cacique, Guaicaipuro, se convertiría en el líder de la resistencia; los Toromainas, habitantes del valle del Guaire; los Paracotos, en las regiones aledañas; y los Tarmas, en el litoral. A ellos se sumaban los Taramanas y otros grupos que reconocían la autoridad de caciques como Guaicaipuro, Paramaconi, Terepaima, Naiguatá y Guaimacuare.
La organización social de estas tribus se basaba en el cacicazgo. Cada señorío tenía su propio cacique, con autoridad sobre un territorio delimitado y sobre un conjunto de aldeas y familias extendidas. Sin embargo, frente a la amenaza común de la invasión europea, estos cacicazgos supieron articular alianzas y confederaciones temporales que multiplicaron su capacidad de resistencia.
Francisco Fajardo y las Primeras Fundaciones en el Valle del Guaire
Francisco Fajardo, hijo del español homónimo y de Isabel, cacica guaiquerí, poseía una ventaja decisiva: dominaba la lengua de los indígenas caracas y mantenía lazos de parentesco con varios caciques de la costa. En 1555 emprendió su primer viaje de exploración desde Margarita, estableciendo tratos de amistad con jefes locales como Naiguatá, tío de su madre.
En 1557, con el respaldo del gobernador Gutierre de la Peña, Fajardo fundó la villa de El Rosario en el sitio de Panecillo. Sin embargo, la paz con los indígenas se quebró cuando ordenó ahorcar al cacique Paisana tras una entrevista sellada con falsas promesas. La venganza indígena fue inmediata: envenenaron las aguas y Fajardo tuvo que huir a Margarita.
El gobernador Pablo Collado, llegado a Venezuela en 1559, confirió a Fajardo el título de Teniente General y le proporcionó un refuerzo de treinta soldados. Con doscientos indios guaiqueríes y once españoles, Fajardo regresó a Tierra Firme en 1560. Atravesó el territorio de los Toromainas y, en el valle del río Guaire, estableció un hato ganadero al que llamó San Francisco, en honor a su santo patrono. La fundación tuvo lugar en el sitio de Catia, unos tres kilómetros al oeste de donde más tarde se erigiría Caracas.
Desde San Francisco, Fajardo descendió a la costa y fundó la villa de El Collado, en el puerto de Caraballeda, nombrando alcaldes a Martín de Jaén y Lázaro Vásquez. Poco después, explorando las montañas cercanas, descubrió una mina de oro en tierras de los indios teques, a unas seis leguas del valle. Envió muestras del mineral al gobernador Collado, esperando consolidar su empresa.
La Traición de Pedro de Miranda y el Reemplazo de Fajardo
El hallazgo de oro despertó ambiciones y rivalidades. El gobernador Collado, influenciado por denuncias contra Fajardo, lo destituyó como Teniente General y designó en su lugar a Pedro de Miranda. Miranda viajó hasta el valle, comunicó la destitución a Fajardo y lo envió escoltado hasta El Tocuyo. En su defensa ante el gobernador, Fajardo demostró su lealtad y fue nombrado Justicia Mayor de El Collado, aunque el mando militar quedó en manos de Miranda.
Miranda comenzó a explotar las minas de los teques, pero Guaicaipuro, cacique de los Teques, no tardó en reaccionar. Atacó las minas y obligó a Miranda a abandonarlas y retirarse a Borburata. El oro que Miranda llevó consigo, sin embargo, convenció a Collado de la riqueza de la región. Decidió entonces confiar la conquista a un hombre de mayor experiencia militar: Juan Rodríguez Suárez, fundador de la ciudad de Mérida en 1558.
Juan Rodríguez Suárez y el Colapso del Poblamiento
En 1560, el gobernador Collado designó a Juan Rodríguez Suárez como Teniente de Gobernador con la misión de conquistar y poblar el valle de los caraca. Rodríguez Suárez salió de El Tocuyo con treinta y cinco hombres y recorrió las tierras de los meregotes y los teques sin encontrar resistencia inicial. Desde allí envió aviso de su llegada a Fajardo, quien se encontraba en El Collado, y de inmediato reanudó la explotación de las minas de oro.
La respuesta de Guaicaipuro no se hizo esperar. El cacique lanzó cinco ataques consecutivos contra los españoles, pero fue derrotado y obligado a pedir la paz. Rodríguez Suárez aceptó el pacto y, confiado en la tregua, salió de campaña dejando a sus dos hijos menores en una ranchería cercana a las minas. Fue un error fatal. Aprovechando su ausencia, Guaicaipuro cayó por sorpresa una noche sobre la ranchería y mató a todos sus moradores, incluidos los dos niños.
Al regresar, Rodríguez Suárez encontró el pueblo de San Francisco quemado, los hombres flechados y el ganado disperso. Un ataque simultáneo de las huestes del cacique Paramaconi, instigado por Guaicaipuro, había arrasado la comarca. Ante la imposibilidad de sostener el hato como simple instalación ganadera, Rodríguez Suárez tomó una decisión estratégica: en 1561 refundó el pueblo de Fajardo, elevándolo a la categoría de villa de San Francisco. Nombró alcaldes y regidores, repartió tierras y solares y trató de controlar a los indios sublevados. Sin embargo, los repartos no se pudieron hacer efectivos dada la sublevación general de los naturales contra los españoles.
El Ataque de Terepaima y la Muerte de Rodríguez Suárez
Rodríguez Suárez se dispuso a atacar la gente de Guaicaipuro, cabeza visible de la rebelión indígena. Pero la llegada del «tirano» Lope de Aguirre le obligó a salir con seis de sus mejores soldados hacia Valencia para combatirle. En el sitio de Las Lagunetas fue cercado por el cacique Terepaima, pereciendo junto con todos sus compañeros en 1561.
Fajardo dio aviso al gobernador Collado de la muerte de Rodríguez Suárez y del grave peligro que corrían, solicitándole auxilios urgentes. Collado envió en su ayuda a algunos de los antiguos marañones de Lope de Aguirre, mientras preparaba un contingente mayor. Pero la llegada a El Tocuyo de Alonso Bernáldez de Quirós, el nuevo Gobernador, demoró los envíos de tropas, porque Collado fue sometido a «juicio de residencia».
A la muerte de Juan Rodríguez Suárez, la situación en el valle de los caraca se hizo insostenible. Todas las tribus de la región estaban en pie de guerra. Francisco Fajardo y su gente ya no eran bien vistos. A mediados de 1561, Bernáldez autorizó una expedición hacia el valle de los caraca, al mando del capitán Luis de Narváez. Este partió de El Tocuyo con setenta hombres bien armados y suficientes pertrechos. Acompañaban la expedición muchos indios sometidos y algunos negros esclavos. Narváez atravesó los valles de Aragua y siguió por los valles del Tuy, donde fue sorprendido por los indios meregote, comandados por el cacique Terepaima, muriendo junto con casi todos los miembros de la expedición.
La Tragedia de Francisco Fajardo y el Fracaso de la Conquista Temprana
Los sobrevivientes de la expedición de Narváez lograron llegar a San Francisco, donde les esperaba Fajardo. Allí se reagruparon unas treinta personas y lograron resistir varios ataques de los indios, pero, viéndose en la imposibilidad de sostenerse y de proveerse de bastimentos, se retiraron a la villa de El Collado, desde donde un grupo de españoles se embarcó hacia Borburata y el resto lo hizo, con Fajardo, hacia Margarita.
En Margarita, Fajardo se dispuso a organizar una nueva expedición para regresar al valle de los caraca. Se trasladó con su gente a Tierra Firme, a un sitio denominado Bordones, que distaba una legua de la ciudad de Cumaná, a terminar los preparativos de la expedición. Allí recibió la invitación de pasar a Cumaná por parte del Justicia Mayor, Alonso Cobos, quien, envidiando los triunfos de Fajardo y abusando de su autoridad, le hizo preso inmediatamente. Al protestar Fajardo por «tan ruin actitud», Cobos y su gente le golpearon salvajemente y finalmente le ahorcaron en 1564.
Fracasados los intentos de Fajardo, Rodríguez Suárez y Luis de Narváez, el gobernador Alonso Bernáldez, en su segundo mandato, recibió instrucciones de la Audiencia de Santo Domingo para preparar una nueva expedición hacia el valle de los caraca. En 1564 partió de El Tocuyo, acompañado del mariscal Gutierre de la Peña, logrando llegar hasta lo que hoy es la población de El Consejo, en los valles de Aragua. Pero las disensiones entre ambos jefes y el acoso de los indios dieron al traste con esta expedición. En un último intento por salvar el proyecto, Bernáldez confió el mando de éste al capitán Juan de Maldonado (fundador de San Cristóbal), pero Maldonado tampoco pudo lograr su cometido.
El Legado de una Conquista Fallida
La historia del poblamiento del centro de Venezuela entre 1555 y 1564 es la crónica de un fracaso inicial que sentó las bases de una conquista posterior. Francisco Fajardo y Juan Rodríguez Suárez no lograron consolidar ninguna fundación duradera: El Rosario fue abandonada, El Collado sobrevivió con dificultad y San Francisco fue arrasada por la confederación de Guaicaipuro. La resistencia indígena, liderada por caciques como Guaicaipuro, Terepaima y Paramaconi, demostró una capacidad de organización y adaptación que frustró todos los intentos europeos durante casi una década.
Sin embargo, sus expediciones abrieron el camino. El conocimiento del territorio, de los ríos, de los valles y de las minas de oro fue transmitido a los conquistadores que vinieron después. En 1567, Diego de Losada, siguiendo instrucciones de la Corona y con una fuerza de ciento cincuenta soldados, ochocientas personas de servicio, doscientos caballos y cuatrocientos carneros, refundó definitivamente el valle. Sobre las ruinas del hato de San Francisco fundó, el 25 de julio de 1567, la ciudad de Santiago de León de Caracas.
Guaicaipuro murió ese mismo año, en 1567, tras ser sorprendido en su refugio de Suruapo. La confederación que había liderado se desintegró, pero su figura quedó inscrita en la memoria colectiva como el símbolo de la resistencia indígena frente a la conquista. El poblamiento del centro de Venezuela fue, en definitiva, el resultado de un proceso violento y complejo en el que la fundación de ciudades y la explotación de minas se entrelazaron con la guerra, la negociación y la traición.
Fuentes Oficiales
- Fundación Empresas Polar – Diccionario de Historia de Venezuela: Fajardo, Francisco
- Fundación Empresas Polar – Cronología de Historia de Venezuela: 1560
- Biblioteca Nacional de Venezuela
- Archivo General de la Nación de Colombia
- Universidad Católica Andrés Bello – Anuario de Historia Digital
- Universidad Nacional Experimental de los Llanos Occidentales Ezequiel Zamora (UNELLEZ)
- Pino Iturrieta, E. (Coord.). (2006). Historia Global de Venezuela: Vol. I. Venezuela Precolombina y época colonial. Editorial Globe. ISBN 980-6427-14-9. Depósito Legal: lf 816200590052.A. (pp. 137-139).
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Ani Garcia
