El eco de los grilletes que cruzaron el Atlántico aún resuena en la memoria de un continente. La esclavitud en la colonia no fue un simple capítulo económico; fue el motor oculto que sostuvo imperios, transformó sociedades y dejó una marca indeleble en el alma de América. En lo que hoy es Venezuela, la institución esclavista se entrelazó con las estructuras de poder, la producción y la vida cotidiana, configurando un sistema de dominación que redefinió para siempre el rostro de la nación. Comprender sus mecanismos, sus particularidades y su legado es adentrarse en las raíces más profundas de nuestra identidad, una historia de brutalidad, pero también de una resistencia inquebrantable.
Fundamentos económicos y génesis del sistema esclavista
La conformación del mundo colonial, impulsada por los grandes descubrimientos geográficos, redimensionó las posibilidades económicas de Europa y planteó una necesidad imperiosa: mano de obra masiva. La extracción de minerales y el fomento de la producción agrícola en vastas extensiones exigieron la importación forzada de personas desde el África recién «descubierta». Así, la humanidad vio reproducirse en América una institución que había conocido su esplendor en la Antigüedad y que había perdurado durante la Edad Media: la esclavitud. Correspondió al Nuevo Mundo insertarse en un sistema colonial cuyas metrópolis transitaban hacia formas productivas capitalistas, donde la trata de esclavos se convirtió en un pilar fundamental para la acumulación primitiva de capital.
La institución esclavista no fue un fenómeno homogéneo. En el caso venezolano, la Academia Nacional de la Historia y diversos fondos documentales dan cuenta de que los primeros esclavos llegaron con los Welser, y a mediados del siglo XVI los españoles introdujeron alrededor de 80 individuos que llevaron a Buría. Algunos de cuyos integrantes tomaron parte en el alzamiento del Negro Miguel en 1552, considerada la primera rebelión de esclavos ocurrida en los territorios de la actual Venezuela. La esclavitud doméstica y su rol en el prestigio social, así como el continuo problema de los «brazos» para la agricultura, marcaron las particularidades de un sistema que, si bien se nutría de la brutalidad, también generaba complejas dinámicas de resistencia y adaptación.
Los mecanismos de captura y la mercancía-esclavo en África
En la literatura sobre la historia de la esclavitud encontramos frecuentes menciones sobre la manera cómo se efectuaba el proceso de compra, almacenaje y traslado de la «mercancía-esclavo» desde las costas africanas hasta las colonias americanas, así como descripciones sobre la colocación y venta en este continente. Lo primero que salta a la vista es la larga duración de todo el ciclo y las consiguientes pérdidas de vidas que en él ocurrían debido a las duras condiciones en las cuales se desarrollaba. La historiadora Ermila Troconis de Veracoechea nos indica las diferentes vías a través de las cuales se obtenía el «producto» en África, o, dicho de otra forma, los mecanismos mediante los cuales los africanos pasaban a ser esclavos.
Estos mecanismos eran diversos y respondían a lógicas de poder, necesidad y violencia. En primer lugar, se encontraban los criminales vendidos como castigo por los jefes nativos. En segundo lugar, individuos que se vendían o eran vendidos por sus familiares en épocas de hambre, una muestra de la desesperación extrema a la que se veían sometidas las comunidades. En tercer lugar, personas secuestradas por esclavistas europeos o por cuadrillas nativas. En cuarto lugar, esclavos vendidos por sus amos. En quinto lugar, prisioneros de guerra, una de las fuentes más abundantes y que fomentó conflictos intertribales. Y finalmente, mujeres vendidas, acusadas de adulterio. Esta clasificación revela que la trata no solo era un negocio externo, sino que se infiltró y corrompió las estructuras sociales africanas.
Conviene señalar que un barco negrero podía hacer su compra en forma diversa: o compraba directamente a una de las grandes factorías establecidas por las distintas potencias a lo largo de la costa africana, las cuales poseían «encerraderos» donde «almacenaban» esclavos; o compraban a factores individuales (especie de intermediarios); o compraban a otra embarcación en casos de emergencia; o recurrían a «comerciantes africanos» dedicados a la venta de sus connacionales. Se debe tener presente, por lo demás, que la operación de compra generalmente conllevaba varios días o meses, lo que se traducía en un mayor padecimiento para los primeros esclavos en ingresar al barco. Los puntos de embarque, situados inicialmente en el golfo de Guinea, fueron reemplazados luego por los situados en la llamada «Costa de los Esclavos» (Costa de Marfil, Benín, Ghana, Togo) y, finalmente, por los de las costas de Nigeria, Camerún y Gabón.
La travesía del horror: el pasaje medio y la mortalidad transatlántica
En cuanto al traslado de los esclavos y a las calamidades sufridas por dicha «carga» durante el tiempo de travesía, se presentan dos versiones extremas que retratan la profundidad de la tragedia. La primera es el testimonio de Olaudah Equiano (citado por varios autores), un niño traído desde África hasta las Indias cuando aún no tenía 12 años de edad. Su relato es un desgarrador documento de la inhumanidad del sistema: «La pestilencia en la bodega, mientras estábamos en la costa, era tan intolerable que era peligroso permanecer allí, y a algunos de nosotros nos estaba permitido quedarnos en cubierta para respirar aire puro; pero al zarpar, cuando toda la carga fue confinada a la bodega, se hizo absolutamente insoportable. La poca ventilación y el clima caluroso, agregados al gran número de personas, donde apenas había lugar para moverse, casi nos sofocaban… Todo esto daba motivo a que tuviéramos grandes sudoraciones, así que el aire pronto se hizo irrespirable con una variedad de horribles olores que trajo una enfermedad entre los esclavos de la cual muchos murieron… Esta terrible situación la empeoraba la irritación causada en la piel por las cadenas…».
La versión de un tratante: Théodore Canot
La otra versión corresponde a las memorias del tratante Théodore Canot, quien presenta una visión un poco más «humanitaria», argumentando que era importante para un tratante que su «carga» llegase en buenas condiciones al puerto de destino y que, por tanto, procuraba mantener aceptables condiciones de alimentación e higiene durante el tiempo en que el africano permanecía en su poder. Pero téngase en cuenta que Canot, aunque fuente directa por ser actor de los hechos, participaba de la trata de esclavos cuando ésta era un negocio proscrito para la mayoría de las naciones europeas, ya que el Tratado de Viena (1815) prohibió la trata de esclavos, habiendo ésta pasado a ser una práctica de piratas y pudiendo señalarse el suyo (1827) como el tiempo de declive de la misma. A partir de ello, él plasma una posición como tratante que era, no ocultando, en ningún caso, la intencionalidad de su testimonio.
Como se puede inferir, las condiciones de la travesía transatlántica eran absolutamente inhumanas, pereciendo gran cantidad de esclavos durante la misma. Se cuenta que los tiburones perseguían las embarcaciones negreras desde las costas africanas hasta su destino americano, alimentándose de los cadáveres que eran arrojados continuamente al mar. Por lo demás, se estima que dicha travesía se cumplía entre seis semanas y tres meses, dependiendo, entre otros, de factores climatológicos. No existe, pues, uniformidad de criterios respecto al número de los africanos que perdían la vida mientras eran trasladados a América; por supuesto, el porcentaje dependía de muchos factores, siendo uno de ellos el trato recibido por los negros de un capitán de barco a otro, o el hecho de que el tratante fuera de una nacionalidad u otra. Al parecer, en los barcos portugueses y holandeses el índice de mortalidad era menor. Otro factor que incidía era el hecho de que durante la travesía se desatara o no alguna epidemia, por lo demás frecuentes entonces.
Así las cosas, calculando un término medio entre las distintas estimaciones, se puede aseverar que por lo menos un 12% de la «mercancía» perecía antes de llegar a su destino, porcentaje al cual habría que añadir las muertes que se daban entre la llegada al puerto y la venta, más las ocurridas en el proceso de adaptación. Todo lo anterior lleva a algunos autores a afirmar que más de 50 millones de africanos murieron sin haberse cumplido el ciclo que los convertía en esclavos, una cifra escalofriante que dimensiona la magnitud del genocidio.
La trata como motor del capitalismo europeo
Mientras en Europa se asistía a los albores de la llamada economía moderna, vale decir, se consolidaba la producción capitalista, esta aceleró su acumulación primitiva de capital gracias al «mundo colonial» y a su trata de esclavos. La hegemonía de las distintas potencias europeas en el comercio de negros se sucedió de la siguiente manera: durante el siglo XVI la trata fue un monopolio portugués; en el siglo XVII alternaron neerlandeses, franceses y portugueses con prevalencia de los primeros; en el siglo XVIII correspondió la primacía a los ingleses. Durante el siglo XIX se dictaminaron prohibiciones de la trata (Viena, 1815; abolición en las colonias británicas, 1833; abolición en las colonias francesas, 1845), pero el negocio continuó subrepticiamente y la esclavitud perduró bastante tiempo después en países como Brasil y Cuba.
Inglaterra, por ejemplo, con el «Tratado de Paz» de Utrecht se aseguró la preponderancia en el comercio de esclavos, obteniendo el derecho de proporcionar, hasta 1743, 4.800 negros por año a la América española. Ello le sirvió al mismo tiempo para cubrir con un velo oficial las proezas de su contrabando. La trata de negros sentó las bases de la grandeza de Liverpool; para esta ciudad ortodoxa, el tráfico de carne humana fue todo un método de acumulación primitiva. De ese modo, el «trabajo esclavo» sirvió de puntal al desarrollo del «trabajo asalariado» en Europa y contribuyó considerablemente a aumentar los capitales de portugueses, españoles, franceses, ingleses y holandeses, quienes se disputaron la hegemonía en el negocio negrero, desarrollando, por lo demás, todo un sistema de enclaves y factorías en la costa africana. Hacia 1750 los europeos habían construido aproximadamente dos docenas de fortalezas en la Costa de Oro, cuyo control pasó de una nación a otra, dándose oportunidades en las que pueblos nativos se apoderaron de algunas de ellas; además, poseían flotas especializadas para la trata e inundaban al continente negro con sus mercaderías, fomentando incluso guerras entre distintas etnias africanas a fin de obtener más fácilmente sus cargamentos de mercancía humana.
Resistencia, cultura y abolición en la Venezuela colonial
La vida de los esclavizados en la Venezuela colonial estuvo marcada por la violencia, pero también por la resistencia. La Real Audiencia de Caracas y los archivos judiciales, como la colección «Civiles-Esclavos» resguardada por la Academia Nacional de la Historia, dan testimonio de una lucha constante por la libertad. Los expedientes judiciales, que abarcan desde 1730 hasta 1858, revelan peticiones de libertad, denuncias por malos tratos y rebeliones. Estas fuentes primarias son fundamentales para comprender que el esclavo no fue un sujeto pasivo, sino un agente que, dentro de los estrechos márgenes que le imponía el sistema, negoció, resistió y construyó espacios de autonomía.
La pervivencia de elementos culturales africanos en América es, quizás, el legado más profundo de esta diáspora. A pesar de la brutalidad del sistema, las tradiciones, lenguas, religiones y saberes africanos se fusionaron con las culturas indígenas y europeas, dando origen a una nueva identidad. En Venezuela, esta herencia es palpable en la música, la gastronomía, el lenguaje y las prácticas religiosas. La esclavitud no logró borrar la huella de África; por el contrario, la sembró en el corazón mismo de la venezolanidad. El proceso abolicionista, que culminó en 1854 con la Ley de Abolición de la Esclavitud, fue el resultado de un largo y complejo camino de luchas, presiones internacionales y cambios en el orden económico y social.
El legado de una institución que marcó el devenir nacional
La esclavitud en la colonia fue mucho más que un sistema económico; fue una matriz de relaciones sociales que jerarquizó a los seres humanos por su origen y color de piel, dejando una herencia de desigualdad y racismo que aún hoy nos interpela. Reconocer la profundidad de esta herida, escuchar las voces que emergen de los archivos judiciales y comprender la agencia de los afrovenezolanos esclavizados y libertos es un paso necesario para construir una memoria histórica más completa y justa. La historia de la esclavitud en Venezuela no es solo la historia de la opresión; es, sobre todo, la historia de la resistencia, la supervivencia y la contribución fundamental de los africanos y sus descendientes a la formación de nuestra nación. Solo integrando esta verdad en el relato nacional podremos entender cabalmente quiénes somos y hacia dónde vamos.
Fuentes Oficiales
- Academia Nacional de la Historia de Venezuela – Colección digital «Civiles-Esclavos (1700-1858)»: https://www.anhvenezuela.org.ve/civiles-esclavos-1700-1858/
- Fundación Empresas Polar – Diccionario de Historia de Venezuela – BibloFEP – Entrada «Esclavitud»: https://bibliofep.fundacionempresaspolar.org/dhv/entradas/e/esclavitud/
- Red Historia Venezuela – Colección «La Historia de los Esclavos Afrovenezolanos (1700-1858)»: https://archivo.redhistoriave.org/coleccion/la-historia-de-los-esclavos-afrovenezolanos-1700-1858
- Dialnet (Universidad de La Rioja) – Revista Tiempo y Espacio: https://dialnet.unirioja.es/servlet/revista?codigo=12495
- Pino Iturrieta, E. (Coord.). (2006). Historia Global de Venezuela: Vol. I. Venezuela Precolombina y época colonial. Editorial Globe. ISBN 980-6427-14-9. Depósito Legal: lf 816200590052.A. (pp. 165-168).
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Ani Garcia
