En los albores del movimiento independentista, cuando las calles de Caracas aún vibraban con los ecos del 19 de abril de 1810, un grupo de marinos y comerciantes comprendió que la libertad recién nacida necesitaba alas propias. No bastaba con proclamar la soberanía; era imperativo dominar el mar. Así nació la Escuela Náutica de Caracas, una institución efímera en el calendario pero inmensa en su legado, concebida para formar a los pilotos y oficiales que surcarían las aguas de la naciente República. Lo que aquellos visionarios no sabían es que estaban sembrando la semilla de una fuerza naval que, doce años más tarde, sellaría la independencia definitiva en las aguas del Lago de Maracaibo.
El crisol ilustrado: la génesis intelectual de la Escuela Náutica
El proyecto no surgió de la improvisación, sino de la conciencia estratégica de la Junta Suprema de Caracas. Inspirada por el ejemplo del Real Instituto Asturiano de Gaspar Melchor de Jovellanos, que desde 1794 enseñaba ciencias exactas y naturales para criar “diestros pilotos y hábiles marineros”, la élite criolla vio en la educación técnica el instrumento para romper la dependencia naval de la Corona española. El Consulado de Caracas, celoso guardián de los intereses comerciales, comisionó a Sebastián de Córdova y a Pedro Carranza para establecer una escuela de náutica en el puerto de La Guaira, la puerta marítima natural de la capital. La institución se erigió como la primera institución educativa en Venezuela dedicada específicamente a la formación de pilotos para la navegación mercante, establecida por el Real Consulado y la Junta Suprema.
La maquinaria institucional se activó con precisión. El 14 de enero de 1811, la Junta de Gobierno del Consulado aprobó el plan presentado por los comisionados, y la Junta Suprema lo ratificó poco después. Para dirigir la enseñanza se designó al alférez de fragata Vicente Parrado como primer maestro, y a Pedro María Iglesias como segundo. Ambos recibirían sueldos de ochenta y cincuenta pesos mensuales, respectivamente, una inversión nada desdeñable para la época. La escuela abriría sus puertas en una casa arrendada al Consulado, conocida como la “casa del difunto don Jacinto Carrillo”, por la suma de treinta pesos mensuales. El 21 de mayo de 1811 quedó formalmente decretada la creación de la primera Escuela Naval de Venezuela, bajo la dirección del alférez de fragata Vicente Parrado.
El plan de estudios: ciencia ilustrada al servicio de la República
El 14 de junio de 1811, la Gaceta de Caracas publicó el plan de estudios, y cuatro días después anunció que las actividades comenzarían el 01 de julio de 1811. La instrucción se impartiría de ocho a once de la mañana y de tres a cinco de la tarde, con una duración de tres horas matutinas y dos vespertinas. El programa era ambicioso y reflejaba la vanguardia científica de la Ilustración: aritmética inferior, geometría elemental, trigonometría plana y esférica, y principios de astronomía. Los alumnos aprenderían a manejar el grafómetro y la plancheta para medir alturas inaccesibles, a reducir planos y a resolver triángulos rectilíneos, herramientas indispensables para la navegación de altura. El pensum incluía matemáticas en varios niveles, reflejando la seriedad con la que se asumía la formación de los futuros marinos.
Requisitos de admisión y disciplina: el filtro de la vocación
El acceso no era para cualquiera. Se exigía saber leer y escribir, tener una edad mínima de diez años y obtener la autorización del Real Consulado. La escuela admitió inicialmente a dieciséis jóvenes de forma gratuita, aunque aquellos que excedieran ese número debían pagar dos pesos mensuales. La disciplina era severa: transcurridos seis meses, los alumnos que no demostraran “talento a propósito para los estudios náuticos” serían expulsados. A pesar de las limitaciones, los testimonios conservados hablan de un cuerpo de estudiantes aplicado. El 29 de octubre de 1811, los alumnos Juan B. Calcaño, Manuel de Ágreda y Urloa, Luis José de Erazo, Diego de Jugo, Agustín García y José Víctor Escovar rindieron un examen público de aritmética, acreditando “en su aplicación y bellas disposiciones las esperanzas que el Gobierno concibió de útil establecimiento a favor del Comercio y la Navegación”. Aquella primera promoción se convirtió en el símbolo de que la apuesta educativa de la Junta Suprema no era un gesto retórico, sino una política de Estado con resultados tangibles.
La catástrofe de 1812: el terremoto que pulverizó el aula
La prosperidad de la escuela fue tan breve como el periodo de calma que precedió a la catástrofe. El 26 de marzo de 1812, Jueves Santo, un terremoto de magnitud devastadora sacudió Caracas y La Guaira. Las cifras de la tragedia son estremecedoras: se calcula que en Caracas perecieron unas 10.000 personas de una población de 44.000 almas, mientras que en La Guaira las víctimas se contaron por miles. El sismo no solo destruyó el inmueble de la Escuela Náutica, sino que pulverizó la infraestructura educativa de la Primera República. Apenas pudieron salvarse, “con mucho trabajo”, un teodolito completo y sin lesión alguna, seis compases de puntas, un estuche de matemáticas, cuatro reglas largas, seis cuadernillos en blanco y veinte pliegos de papel de marquilla maltrecho y por consiguiente inútiles.
El informe del comisionado Leandro Palacios, fechado el 15 de abril de 1812, detalla la precariedad de la salvaguarda: los instrumentos rescatados serían puestos en condición de seguir a Puerto Cabello, llevados por el propio Vicente Parrado cuando se hallara expedito para efectuar su viaje. La institución quedó en ruinas, y la guerra de Independencia que se desató con furia en los años siguientes impidió su inmediata reinstalación. No sería sino hasta después de finalizada la contienda, y tras la conformación de la Gran Colombia, cuando la formación naval sería retomada en otras latitudes, como Cartagena de Indias en 1822.
La Batalla Naval del Lago de Maracaibo: el nacimiento de la Armada
Mientras la Escuela Náutica de Caracas yacía bajo los escombros y la guerra de independencia se extendía por el continente, la necesidad de una fuerza naval profesional se hizo impostergable. La formación de los primeros pilotos en 1811 había sido el ensayo teórico; la consolidación de una escuadra republicana capaz de disputar el dominio del mar a la Corona española sería la prueba de fuego. Esa prueba llegó el 24 de julio de 1823, en las aguas del Lago de Maracaibo, y su victoria no solo selló la independencia definitiva de Venezuela, sino que dio origen a la Armada Nacional Bolivariana.
El teatro de operaciones: el último bastión realista
Tras la victoria patriota en la Batalla de Carabobo el 24 de junio de 1821, el dominio español en Venezuela quedó reducido a dos bastiones: Puerto Cabello y la provincia de Maracaibo. El control del lago era estratégico: por sus aguas circulaban los suministros que abastecían a las fuerzas realistas y se mantenía abierto un canal de comunicación con la península. El Libertador Simón Bolívar, consciente de esa realidad, ordenó al general en jefe Rafael Urdaneta y al general Mariano Montilla recuperar Maracaibo, reuniendo en Cartagena al alto mando de la Armada, incluyendo al contraalmirante José Prudencio Padilla, capitán del apostadero de esa región. La operación requería una coordinación impecable entre fuerzas terrestres y navales, y el concurso de un oficial con la pericia y el arrojo de Padilla, un marino nacido en Riohacha en 1778 que había ascendido desde los rangos más bajos de la Marina Real española hasta convertirse en uno de los jefes más respetados de la causa republicana.
La campaña comenzó con el forzamiento de la Barra de Maracaibo. El 07 de mayo de 1823, Padilla ordenó a las naves de la escuadra insurgente, compuesta por cinco bergantines y siete goletas, emprender la maniobra. Aunque la operación era riesgosa por la escasa profundidad y las defensas enemigas, los buques patriotas lograron entrar al lago e interrumpir la navegación de las piraguas que abastecían de alimentos a la ciudad. Durante seis días, la escuadra ingresó casi por completo, con la excepción del bergantín Gran Bolívar, que terminó encallando. El bloqueo naval asfixió económicamente a los realistas y preparó el terreno para el enfrentamiento decisivo.
El combate del 24 de julio: la escuadra republicana contra la flota de Laborde
La mañana del 24 de julio de 1823, las escuadras del general Padilla, que habían fondeado frente a las costas de Santa Bárbara, hicieron velas a la espera del viento y se alinearon para perseguir por sorpresa a las fuerzas realistas. El combate se libró entre la escuadra republicana, comandada por Padilla, y la realista, mandada por el capitán de navío Ángel Laborde y Navarro, comandante del Apostadero de Puerto Cabello y segundo jefe de la Armada Española en Costa Firme. La flota patriota estaba integrada por los bergantines Independiente, Marte, Fama, Confianza y Gran Bolívar, además de las goletas Espartana, Independencia, Manuela, Chitty, Emprendedora, Aventina, Peacock, Antonia Manuela y Leona. La escuadra realista, por su parte, reunía los bergantines San Carlos, Esperanza, Riego o Maratón, las goletas Especuladora, María Salvadora, Estrella, Cora, Mariana, Rayo, María Habanera y Zulia, las flecheras Atrevida y Maracaibera, los pailebotes Guajira y Monserrat, los faluchos Resistencia, Mercedes, Brillante, Relámpago y Pedrito y las piraguas Raya, Duende, Palomera, Esperanza, Félix María, Altagracia, San Francisco y Corbeta, con un total de 49 cañones, 14 carronadas, 4 obuses y 670 hombres de marinería.
A las 10:30 de la mañana, Padilla pasó personalmente a bordo de toda la escuadra para arengar a sus dotaciones. Desde el bergantín Independiente, pronunció las palabras que la historia conservaría como el epitafio del dominio español en Venezuela: “Compatriotas: la puerta del honor está abierta; el enemigo nos atrae y nosotros lo esperamos. ¿Qué mayor gloria podíamos desear? Superior es su fuerza; de nosotros, el valor y la decisión. ¿Le temeremos? No. […] Os aseguro la victoria, porque este es el último esfuerzo de nuestro agonizante enemigo”. A las 10:40, el viento roló al noroeste y la escuadra patriota se lanzó al ataque. El fuego de artillería fue devastador. Los navíos españoles, diezmados, intentaron huir, pero los patriotas se lo impidieron. El abordaje final del bergantín San Carlos, comandado por Laborde, selló la victoria. La tripulación realista se echó al mar, y la bandera de la República ondearía sobre las aguas del lago.
La capitulación y el legado de una fecha fundacional
La victoria fue definitiva. El 03 de agosto de 1823 se firmó la capitulación que reconoció a la Gran Colombia como territorio libre y marcó el fin de toda dominación española en Venezuela. Sin ese triunfo, la causa bolivariana habría quedado truncada y la liberación total de la Gran Colombia habría sido una ilusión incierta. El Lago de Maracaibo, con sus pescadores y gente del común, con oficiales como el capitán de navío Pedro Lucas Urribarrí y mujeres soldado como Ana María Campos y Domitila Flores, fue el escenario de una de las batallas decisivas para la independencia. Ese día anunciaba ya la víspera de Ayacucho.
Por esa razón, el 24 de julio no es una fecha cualquiera en el calendario venezolano: es el Día de la Armada Bolivariana. La Asamblea Nacional, en acuerdo conmemorativo del bicentenario de la gesta, lo declaró formalmente como el homenaje permanente a los hombres y mujeres que defienden la soberanía marítima de la nación. La escuadra que Padilla condujo al triunfo no surgió de la nada: fue el resultado de un proceso que había comenzado en 1811, cuando un puñado de jóvenes aprendió aritmética y trigonometría en una casa rentada de La Guaira. La semilla plantada por la Escuela Náutica de Caracas germinó, doce años después, en la fuerza naval que expulsó definitivamente al imperio español de las aguas venezolanas.
La metamorfosis institucional: de La Guaira a la Meseta de Mamo
Lejos de morir entre los escombros de 1812, el espíritu de aquella primera Escuela Náutica mutó y resistió. La necesidad de una fuerza naval profesional llevó a que, a lo largo del siglo XIX y principios del XX, se refundaran y reestructuraran diversos institutos navales. Un hito fundamental en esta cadena de continuidad ocurrió en 1912, cuando la institución cambió su nombre oficial a Escuela Naval de Venezuela, consolidando una tradición que perduraría y de la cual egresarían los oficiales que conformaron la primera Escuadra Venezolana.
La sede definitiva: el campus de la Meseta de Mamo
Con el paso de las décadas y la modernización de la Armada, el plantel requirió instalaciones a la altura de su misión. Así, la Escuela Naval de Venezuela se estableció en la Meseta de Mamo, en Catia La Mar, estado La Guaira, a orillas del mar Caribe. Este complejo se convirtió en el hogar de generaciones de guardiamarinas y oficiales. En 1979, la institución marcó otro hito al recibir a las primeras cadetes navales del país y de Suramérica, demostrando una evolución paralela a las transformaciones sociales de la nación. Finalmente, el 03 de septiembre de 2010, mediante decreto presidencial, la Escuela Naval de Venezuela pasó a formar parte de la Universidad Militar Bolivariana de Venezuela (UMBV) y adoptó su denominación actual: Academia Militar de la Armada Bolivariana (AMARB). Hoy, la AMARB no solo honra el legado de 1811, sino que lo proyecta hacia el futuro, formando a los hombres y mujeres que garantizan la soberanía marítima de la República.
El legado de una utopía naval
La historia de la Escuela Náutica de Caracas no es, por tanto, la crónica de un fracaso, sino la de un acto de fe en el poder transformador del conocimiento. Duró apenas unos meses en su primera fase, pero sembró la conciencia marítima que definiría el destino de la República. Sus aulas originales, hoy desaparecidas bajo el polvo de los escombros, fueron el primer eslabón de una cadena que llega hasta la Academia Militar de la Armada Bolivariana en la Meseta de Mamo y que tiene su momento culminante en la Batalla Naval del Lago de Maracaibo. Los dieciséis jóvenes que en 1811 se sentaron a aprender aritmética y trigonometría frente a un teodolito no solo estaban recibiendo una formación técnica: estaban heredando un país que exigía ser defendido desde el mar, con la misma precisión con la que se trazan los triángulos en una carta de navegación. Y doce años después, en las aguas del lago, otro marino formado en la disciplina de la Ilustración, José Prudencio Padilla, demostró que el conocimiento y el coraje, cuando se conjugan, son capaces de torcer el rumbo de la historia.
Fuentes Oficiales
- Fundación Empresas Polar – Diccionario de Historia de Venezuela – BibloFEP: Cronología de Historia de Venezuela (1811)
- Armada Bolivariana de Venezuela: Reseña Histórica de la Armada Venezolana
- Armada Nacional de Colombia: Historia de la Batalla Naval del Lago de Maracaibo
- Asamblea Nacional de la República Bolivariana de Venezuela: Acuerdo en Conmemoración del Bicentenario de la Batalla Naval del Lago de Maracaibo y Día de la Armada Bolivariana (PDF)
- Academia Nacional de la Historia (Venezuela): Sitio Oficial de la Academia Nacional de la Historia
- Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes: Portal de Historia de Venezuela
- Redalyc: Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe
- Dialnet (Universidad de La Rioja): Portal de difusión de la producción científica hispana
- Pino Iturrieta, E. (Coord.). (2006). Historia Global de Venezuela: Vol. I. Venezuela Precolombina y época colonial. Editorial Globe. ISBN 980-6427-14-9. Depósito Legal: lf 816200590052.A. (p. 240).
Dos por Venezuela Oficial © 2026. Licencia CC BY-NC-ND 4.0 Internacional.
Ani Garcia
