En los anales de la historia venezolana, la figura de Simón Rodríguez emerge no solo como el tutor del hombre más grande de América, sino como un espíritu indomable que se atrevió a desafiar los cimientos de una sociedad profundamente estratificada. Su vida, tejida con los hilos de la erudición, la excentricidad y un incansable deseo de justicia social, representa un esfuerzo monumental por iluminar la conciencia de un continente que apenas comenzaba a vislumbrar su independencia. Desde los polvorientos salones de la Caracas colonial hasta los vastos territorios del sur, este pedagogo visionario consagró su existencia a una utopía: la formación de ciudadanos libres, instruidos y dueños de su propio destino, desafiando para ello las costumbres más arraigadas de su tiempo.
Los orígenes del maestro: Caracas, 1771
Nacido en Caracas en el año 1771, Simón Rodríguez fue descrito por sus contemporáneos como un hombre notable y raro, marcado por la originalidad de sus ideas y un carácter que rozaba lo estravagante. Esta peculiaridad no era superficial; se manifestaba en cada aspecto de su vida, incluyendo sus costumbres. Como un reflejo de su rechazo a las vanidades mundanas y su compromiso con la austeridad, se negaba a adornar sus zapatos con las hebillas de plata que dictaba la moda de su época. Modesto en el vestir hasta el extremo, devoto, frugal en su alimentación y de una conducta intachable, Rodríguez poseía una erudición vasta que lo distinguía en una sociedad donde el conocimiento solía ser privilegio de castas.
Su destino se entrelazó irremediablemente con la historia cuando la familia del Libertador Simón Bolívar le confió la educación del joven. Don Carlos Palacios, tutor de Bolívar, encargó a Rodríguez la instrucción del muchacho hasta la edad de quince años. Este período no solo fue crucial para la formación del futuro prócer, sino que selló una relación de respeto mutuo que perduraría a pesar de las distancias y los vaivenes políticos. Fue así como este hombre de saber se convirtió en el primer maestro del Libertador, quien, según las crónicas, siempre le respetó sin haber decaído el aprecio que le profesaba, incluso cuando la distancia del poder y la gloria hizo que el discípulo alcanzara cumbres impensables y el maestro permaneciera en su modesta condición.
El estado de la educación colonial: un sistema en decadencia
Para comprender la magnitud de la obra de Simón Rodríguez, es necesario sumergirse en el panorama desolador de la instrucción primaria en la Caracas de finales del siglo XVIII. En 1809, la ciudad apenas contaba con una sola escuela pública, una institución que había sido erigida en el siglo XVI y que subsistía gracias a los bienes dejados por los jesuitas tras su expulsión en el siglo XVIII. A esta precariedad se sumaban once escuelas privadas, que a duras penas lograban cubrir las necesidades de una población en crecimiento. Las escuelas públicas y privadas presentaban un aspecto de grave decadencia, y la deserción y el fracaso escolar eran la norma.
Las condiciones físicas de estas aulas eran lamentables: el ajuar se reducía a unos pocos bancos para los escolares, un tablón que servía de mesa para el maestro, una palmeta y una imagen de la Virgen o un santo. Además, el acceso no era universal; los niños debían pagar de acuerdo con un arancel, y se exigía la calidad de «persona blanca» para ser admitidos. La metodología era rudimentaria: para el aprendizaje de la lectura, se utilizaba un pizarrón o, en su defecto, un cajón lleno de arena alisada. El maestro pronunciaba una palabra en voz alta y los niños la repetían al unísono, mientras pintaban las letras, siempre coreados por la clase. El arte de cortar plumas y el uso de la palmeta y la bofetada eran elementos cotidianos en la enseñanza.
Los castigos disciplinarios se adaptaban a la gravedad de la falta, oscilando entre el confinamiento en un rincón del aula de rodillas y cara a la pared, hasta la pena de azotes. El ejercicio docente no gozaba de reputación decorosa; se pensaba que iba unido «a la vejez y a la baja suerte». Por ello, era común que los niños aprendieran a leer y escribir en casa de cualquier vecino, sin más examen que el saber que quería enseñarles. Los maestros solían ser barberos, zapateros, músicos o artesanos, personas que abandonaban sus oficios por parecerles poco lucrativos o por querer probar mejor suerte. El Cabildo no regulaba la educación de los niños pardos, por lo que los pocos que lograban aprender lo hacían de manera informal, en barberías o talleres.
La memoria de 1794: un proyecto de reforma radical
En este contexto de abandono, Simón Rodríguez presentó ante el Cabildo caraqueño una importante «memoria» en el año 1794. En este documento, no solo analizó las deficiencias de las escuelas de primeras letras, sino que esbozó un plan de reformas integral. El historiador Uslar Pietri señala que Rodríguez aventajó a otros críticos de la época al apartarse de la mera crítica para entrar en la elaboración de un proyecto práctico. La «memoria» se dividía en dos partes: el análisis de las deficiencias y el esbozo de un plan de reformas que buscaba un nuevo establecimiento educativo.
Rodríguez formuló seis reparos fundamentales a la enseñanza primaria de Caracas: primero, la enseñanza no tenía la estimación que merecía; segundo, pocos conocían su utilidad; tercero, todos se consideraban aptos para desempeñar el magisterio; cuarto, la enseñanza era sumamente breve; quinto, muchos estimaban que «cualquier libro, cualquier pluma, tintero o papel que un niño lleve a la escuela» era suficiente para recibir instrucción; y sexto, todas las escuelas funcionaban en completa anarquía, sin métodos ni reglas que las controlaran.
El plan de Rodríguez era revolucionario. Proponía que la escuela y el maestro cumplieran una importante función social, disponiendo el ánimo de los niños para recibir las mejores impresiones y hacerlos capaces de todas las empresas. Abogaba por una escuela para todos: para niños blancos, pardos, artesanos y labradores, argumentando que si se les instruía, podrían conocer los descubrimientos en agricultura y artes, dejando de estar «en tinieblas». Proponía reglamentar el oficio de maestro, fijar sus obligaciones y privilegios, aumentar sus salarios y crear una Junta de Profesores encargada de la elección, examen y aprobación de los docentes. Finalmente, pedía la creación de cuatro escuelas bajo una dirección general que mantuviera correspondencia con Madrid para recibir las nuevas ediciones de obras didácticas.
El debate historiográfico: ¿Influencia de Rousseau o de la ilustración española?
La historiografía tradicional ha visto a Simón Rodríguez como un hombre afrancesado que se rebeló contra la decadencia y la enseñanza tradicional de la Colonia, influenciado profundamente por la lectura de El Emilio de Rousseau. Sin embargo, historiadores como Gustavo Adolfo Ruiz y Juan Andrés Lasheras rechazan este enfoque exclusivo, estimando que las ideas pedagógicas expuestas por Rodríguez en su «memoria» de 1794 coinciden más con las de los pensadores «ilustrados» españoles y con las ideas educativas de figuras como el padre José Agustín Caballero en La Habana, el obispo Cayetano Francos y Monroy en Guatemala, Francisco Javier Espejo en Ecuador y Francisco José de Caldas en la Nueva Granada.
Es innegable que en los últimos años del siglo XVIII se despertó en España un enorme interés por la instrucción pública, palpable en la gran cantidad de libros y polémicas. En la España borbónica de Carlos III y Carlos IV se reglamentó la profesión de maestro, se escribieron modernos métodos para el aprendizaje y se criticó severamente el uso de castigos. En 1780 se limitó el número de maestros a veinticuatro y se exigió examen para serlo; en 1763 se ordenó desterrar de las escuelas los libros de novelas y comedias, y en 1771 se prohibió la lectura de fábulas frías. Simón Rodríguez estaba al tanto de estos avances y su crítica a la instrucción pública de Caracas estaba entroncada con esta Ilustración hispánica.
El exilio, Europa y la escuela de Chuquisaca
La osadía de sus planteamientos le valió a Rodríguez ser mal mirado en Caracas. Ante la hostilidad, se vio precisado a retirarse a Jamaica, donde aprendió inglés en una escuela pública, compartiendo aulas con niños sin avergonzarse de corretear y divertirse con ellos. Más tarde, viajó a Europa y en Londres abrió una escuela cuyas entradas pudieron haberle hecho rico, pero sus instintos aventureros no le permitieron permanecer mucho tiempo en aquella ciudad. Su filosofía de vida quedó plasmada en sus propias palabras: «No quiero parecerme a los árboles, decía, que echan raíces en un lugar, sino al viento, al agua, al sol, a todas esas cosas que marchan sin cesar».
Al regresar a la América del Sur, invitado por su discípulo, el poderoso Bolívar, abrió una gran escuela en Chuquisaca. En este establecimiento, en lugar de enseñar literatura, filosofía o matemáticas, se esmeraba en formar artesanos y hacer de ellos albañiles, carpinteros y herreros. Sin embargo, esta visión de una educación práctica y orientada al trabajo manual chocó con los prejuicios de la época. Los padres de familia miraban con desagrado un establecimiento de esta clase, por lo que la escuela concluyó en un fracaso.
La lucha por la educación de los pardos
A pesar del fracaso de su plan oficial, la semilla sembrada por Rodríguez germinó años después. En 1805, un grupo de ciudadanos encabezados por Juan José Landaeta, Felipe Piña y Juan Domingo Monasterios solicitó del Ayuntamiento licencia para establecer una escuela de primeras letras para los pardos de Caracas. El Ayuntamiento accedió, pero se reservó el derecho de nombrar exclusivamente a un maestro blanco. Los pardos no aceptaron esta limitación y alegaron que, si ellos pagaban el costo de la escuela, no era justo que se les privara del derecho a nombrar un maestro de color pardo. El Cabildo rectificó la medida y dispuso que personas blancas y pardas podían participar en el examen para proveer la plaza. Por primera vez en la historia de la educación venezolana, se reconoció públicamente a los pardos el derecho a desempeñar el cargo de maestro.
Este logro fue consecuencia directa de las críticas de Rodríguez. En 1809, el Cabildo ordenó mediante edicto público que todos los maestros presentaran sus títulos o licencias. Se dispuso que no se admitieran más de 40 alumnos por escuela, se obligó a los maestros a aceptar a diez escolares pobres sin cobrarles derechos y se estableció una tarifa oficial: 20 reales mensuales para quienes recibían libros, papel y pluma; 16 reales para los que no recibían libros; 14 reales para quienes llevaban lo necesario; y 12 reales para los que entraban a la escuela sin principios.
Los últimos años y la obra «Sociedades Americanas»
Tras la muerte de su protector y amigo, el Libertador Bolívar, en 1834, Don Simón vino a Chile. Estuvo primero en Concepción, donde publicó una parte de su obra titulada Sociedades americanas en 1828, y fijó su residencia en Valparaíso. Allí estableció otra escuela que al principio contó con algunos alumnos, pero que luego se vio desierta a causa de las rarezas del maestro. Su carácter excéntrico y su inadaptación a las convenciones sociales lo acompañaron hasta el final de sus días.
Don Simón Rodríguez falleció en Huaylas, pueblo del Perú, en marzo de 1854, a la avanzada edad de 83 años. Su vida fue un testimonio de coherencia entre el pensamiento y la acción. Su obra, que abogaba por una educación universal, práctica y alejada del dogmatismo, lo consagra como el precursor de la pedagogía moderna en América Latina. Su legado es un recordatorio de que la verdadera transformación social comienza por la educación y que, como él mismo demostró, las ideas más poderosas son aquellas que desafían el statu quo para construir un futuro más justo.
Fuentes Oficiales y Académicas
- Real Academia de la Historia – Simón Rodríguez
- Dialnet (Universidad de La Rioja) – Simón Rodríguez y la escuela de primeras letras de la Caracas colonial
- Fundación Empresas Polar – Diccionario de Historia de Venezuela – BibloFEP
- Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes – Obras de Simón Rodríguez
- Redalyc – Simón Rodríguez: Educación para la emancipación
- Red Historia Venezuela – Tiempo y Espacio (SciELO Venezuela)
- Pino Iturrieta, E. (Coord.). (2006). Historia Global de Venezuela: Vol. I. Venezuela Precolombina y época colonial. Editorial Globe. ISBN 980-6427-14-9. Depósito Legal: lf 816200590052.A. (pp. 245-250).
- Azpurúa, Ramón. (1877). Biografías de Hombres Notables de Hispanoamérica. Edición Facsimilar completá, ampliada con índices alfabéticos, ilustraciones e informaciones biográficas adicionales. Ediciones Mario Gonzalez. Caracas (1986). Tomo II. ISBN 980-6080-14-9, DL: B-12.790-86. (pp. 99-101).
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Ani Garcia
