El 16 de septiembre de 1546, en la polvorienta plaza de la recién fundada ciudad de El Tocuyo, la ambición y el engaño escribieron una de las páginas más oscuras de la conquista de Venezuela. Juan de Carvajal, un funcionario menor de la Audiencia de Santo Domingo que había llegado a la provincia con un cargo de fiscal, ordenó a un esclavo que, con un machete de hoja desafilada, decapitara a Felipe de Hutten y al joven Bartolomé Welser. No era un ajusticiamiento legal, sino la ejecución fría y brutal de dos aventureros alemanes que, para entonces, se habían convertido en un estorbo para los intereses de la Corona. Aquellas muertes no solo acabaron con dos vidas; cerraron para siempre el capítulo de un experimento colonial y el ocaso de los Welser en América, un caso único en el que una familia de banqueros europeos gobernó un territorio venezolano en nombre del emperador Carlos V.
El ocaso Welser: fin de un experimento colonial
El 27 de marzo de 1528, la Corona de Castilla firmó un acuerdo con los hermanos Welser de Augsburgo que, visto con perspectiva, resulta una de las decisiones más insólitas de la expansión española. Carlos V, ahogado por las deudas contraídas para financiar sus guerras europeas, hipotecó la recién descubierta Provincia de Venezuela a sus acreedores alemanes. A cambio de la condonación de una parte de su abultada deuda, el emperador cedió a los Welser el derecho a gobernar, explorar y explotar estas tierras. Nacía así Klein-Venedig —la «Pequeña Venecia»—, una anomalía en el rígido sistema de monopolio real que definía el imperio español.
Lejos de ser una simple concesión territorial, el pacto fue un experimento de colonización privada. Los banqueros de Augsburgo no solo invertirían en la conquista, sino que nombrarían gobernadores y capitanes, administrarían justicia y, sobre todo, buscarían riquezas. Sin embargo, lo que comenzó como una apuesta financiera de alto riesgo terminó en un rotundo fracaso. La colisión entre la lógica mercantilista alemana, la feroz resistencia indígena, las tensiones con los funcionarios españoles y, finalmente, la violencia desatada entre los propios conquistadores, sentenciaron el ocaso Welser de la Venezuela Alemana mucho antes de que la Corona decidiera revocar oficialmente las capitulaciones.
Bartolomé Welser: el banquero y la empresa colonial
Bartolomé Welser el Viejo (25/06/1484 – 28/03/1561) fue, junto a su hermano Antonio, la cabeza de la segunda casa bancaria más poderosa de Europa, solo superada por los Fugger. Los Welser no eran simples prestamistas; eran una dinastía patricia de Augsburgo que controlaba rutas comerciales, minas y redes de influencia en todo el continente. Su fortuna provenía del comercio de especias, textiles y, sobre todo, del crédito a las monarquías europeas.
La capitulación de 1528 era un contrato exigente: los Welser debían financiar la conquista por su cuenta, armar dos expediciones navales, fundar dos ciudades y tres fuertes en dos años. A cambio, el emperador les otorgó el derecho a nombrar gobernadores —sujetos a ratificación real—, la exención temporal del impuesto del quinto real sobre los metales preciosos y, lo más lucrativo, el asiento para introducir 4.000 esclavos africanos en las Indias, el primer gran contrato de trata en la historia de América.
Sin embargo, la mentalidad de los Welser era la de comerciantes renacentistas, no la de colonizadores. Su prioridad era el retorno de la inversión, no la construcción de una sociedad estable. Bajo su administración, no se fundaron las ciudades prometidas, no se construyeron las fortificaciones necesarias y, lo más grave, jamás se encontraron los yacimientos de oro que justificaran el gasto. En lugar de poblar, los Welser enviaron expediciones tras el espejismo de El Dorado, una obsesión que consumió recursos, diezmó a los indígenas y dejó la provincia prácticamente desierta de centros urbanos hasta la llegada de Carvajal.
Felipe de Hutten: biografía de un conquistador trágico
Felipe de Hutten (Philipp von Hutten) fue la personificación del caballero alemán perdido en la jungla americana. Nacido en la ciudad de Spira, en el seno de la nobleza de Franconia, Hutten llegó a América en 1534 buscando fortuna y gloria. Su juventud, su linaje y su relación con los Welser le abrieron las puertas del mando, y pronto se unió a las expediciones del gobernador Jorge de Spira en la búsqueda del mítico reino dorado. Inteligente, valiente y de trato afable, Hutten se ganó el respeto de los soldados y de las autoridades coloniales, hasta el punto de ser nombrado Teniente General por la Audiencia de Santo Domingo.
Con la muerte de Espira en 1540, el control de la gobernación pasó temporalmente al obispo Rodrigo de Bastidas, quien encargó a Hutten el cargo de Capitán General. Convencido de que la gloria lo esperaba en el interior del continente, Hutten organizó la que sería la última y más costosa expedición alemana. Partió de Coro en 1541 con 250 hombres, cien de ellos a caballo, y durante cuatro años deambuló por las cuencas de los ríos Casanare, Apure, Meta y Guaviare, adentrándose en territorios inexplorados.
El calvario de Hutten fue implacable. Sus hombres sufrieron el acoso de las naciones indígenas choque, omagua y mocapide, las enfermedades y el hambre. En su travesía, logró establecer alianzas con algunos caciques, como el de Macatoa, quien le ofreció información sobre el opulento reino de los Omeguas y le brindó hospitalidad. Sin embargo, al intentar aproximarse a ese territorio, los indígenas lo rechazaron con violencia y Hutten cayó gravemente herido por una lanza. Su cura fue milagrosa y anecdótica: el soldado Diego de Montes, sin conocimientos de cirugía, realizó una macabra prueba en un prisionero para saber cómo sanarlo, logrando salvarle la vida.
Pero ni el valor ni la astucia pudieron contra la realidad. Después de años de penalidades, sin encontrar oro ni la mítica «Casa del Sol», Hutten emprendió el regreso a finales de 1544. Regresaba derrotado, con la tropa exhausta y la moral por los suelos, listo para encontrarse con un destino mucho más cruel que la selva.
Campañas y expediciones en la Venezuela Alemana
El viaje de Hutten fue solo el último eslabón de una cadena de fracasos. Ambrosio Alfinger, el primer gobernador de los Welser, llegó a Coro en 1529 y comenzó su mandato desalojando al representante del emperador Juan de Ampíes Avila. Su expedición terminó con su muerte, en mayo de 1533, a causa de una flecha envenenada en el valle de Chinácota. Jorge de Spira continuó la tradición de exploraciones infructuosas, desangrando recursos humanos y económicos hasta su renuncia en 1539.
El patrón era siempre el mismo: expediciones de «reconocimiento» que en realidad eran saqueos sistemáticos. Los gobernadores alemanes no fundaron ciudades, no repartieron tierras ni construyeron defensas. Su modelo extractivo, basado en la explotación inmediata y el comercio de esclavos, generó un vacío de poder que encendió las alarmas en Santo Domingo y en la Corte. La Corona empezó a ver a los Welser no como socios, sino como una amenaza al orden colonial. Esta tensión acumulada fue el caldo de cultivo para la fractura que estallaría con la llegada de Juan de Carvajal.
El crimen de Juan de Carvajal y la ruptura definitiva
Juan de Carvajal era un hombre astuto, un burócrata con ambiciones de gobernador que llegó a Coro en 1545 investido como fiscal, pero que pronto falsificó documentos para presentarse como capitán general. Cuando Hutten y su tropa, mermada y maltrecha, llegaron al valle de Barquisimeto, se encontraron con la facción de Carvajal, que ya se había instalado en El Tocuyo. El choque de egos y legitimidades era inevitable.
Carvajal, respaldado por un veterano resentido con los alemanes, Pedro de Limpias, tendió una red de engaños a Hutten. Le propuso gobernar juntos, firmar capitulaciones y repartir el mando. Hutten, demasiado confiado y de naturaleza poco desconfiado, aceptó las promesas y se entregó, aunque en un primer encontronazo logró desarmar a Carvajal y pudo haberlo matado. Sin embargo, movido por un extraño sentido del honor o quizás por la ingenuidad, Hutten le devolvió las armas a cambio de un acuerdo de paz.
Fue un error fatal. Apenas Carvajal se sintió fuerte, persiguió a Hutten hasta las montañas de Coro. Lo sorprendió descuidado junto a Bartolomé Welser y otros capitanes. Sin juicio previo y con extrema brutalidad, Carvajal ordenó a su esclavo que los decapitara con un machete romo aquel 17 de mayo de 1546. Las víctimas agonizaron bajo los golpes repetidos, mientras Carvajal y Limpias contemplaban la escena con cinismo, celebrando la «hazaña». Hutten, que había atravesado selvas y enfrentado imperios indígenas, fue asesinado a los treinta y tres años, arrebatándole la gloria que merecía por sus descubrimientos en el reino de los Omeguas.
El juicio de Juan Pérez de Tolosa y la revocación de las capitulaciones
Consumado el crimen, Carvajal regresó a El Tocuyo y desató una ola de terror, ahorcando a todos los que habían sido partidarios de Hutten. Pero su tiranía duró poco. La Audiencia de Santo Domingo, alarmada por las noticias de violencia y anarquía, envió a Juan Pérez de Tolosa como Juez de Residencia en junio de 1546.
Pérez de Tolosa no era un simple enviado; llegó con la autoridad para investigar tanto a los alemanes como a los usurpadores españoles. Al llegar a El Tocuyo, arrestó a Carvajal en agosto. Durante el juicio el 27 de agosto de 1546, se descubrieron los títulos falsificados con los que Carvajal usurpava el gobierno. En septiembre, fue hallado culpable de homicidio y usurpación de funciones, y condenado a morir el 16 de septiembre de 1556, ahorcado en la Plaza Mayor de la ciudad que él mismo había fundado.
Con la ejecución de Carvajal, la Corona recuperó el control total de la provincia. Aunque los Welser intentaron durante años reclamar sus derechos, en 1556 el Consejo de Indias revocó definitivamente las capitulaciones, alegando el incumplimiento sistemático de las cláusulas del contrato. La «Pequeña Venecia» dejaba de existir oficialmente, absorbiéndose en el modelo tradicional de gobernación española.
El ocaso welser y fin de la Venezuela alemana
La historia de los Welser en Venezuela es una advertencia sobre los peligros del poder financiero sin control territorial y de la soberanía delegada. El experimento Klein-Venedig fracasó porque la lógica del banquero no podía sustituir la lógica del imperio: mientras los primeros buscaban riquezas rápidas, el segundo necesitaba vasallos, ciudades y fronteras estables. La brutalidad de la ejecución de Hutten y Welser simboliza la ruptura definitiva entre ambas visiones.
Felipe de Hutten, el noble aventurero, merece un lugar en la memoria histórica no por las riquezas que encontró —que fueron ninguna—, sino por la resistencia y humanidad que mostró en medio de la barbarie. Descubrió rutas, estableció contactos diplomáticos con culturas indígenas y mantuvo la disciplina en condiciones inhumanas. Su muerte no fue la de un conquistador caído en batalla, sino la de un hombre traicionado por la codicia de sus propios compatriotas europeos.
El ocaso de los Welser dejó una lección clara para la historia de Venezuela: el territorio no se administra desde las mesas de los banqueros europeos, sino desde el barro de sus valles y la resistencia de sus pueblos. La «Pequeña Venecia» se esfumó entre los mitos de El Dorado y las ejecuciones sumarias, pero su memoria perdura como un recordatorio de que, en la conquista de América, la codicia y el engaño siempre estuvieron a la orden del día, pero el poder real siempre reclamó lo suyo.
Fuentes oficiales
- Real Academia de la Historia – Juan Pérez de Tolosa
- Real Academia de la Historia – Ambrosio Alfinger (Talfinger)
- Fundación Empresas Polar – Welser
- Fundación Empresas Polar – Cronología de Venezuela (1546)
- Fundación Empresas Polar – Cronología de Venezuela (1556)
- Portal de Archivos Españoles (PARES) – Documentos sobre la gobernación Welser
- HathiTrust – Los Welser en la conquista de Venezuela (1961)
- Oviedo y Baños, José. Historia de la conquista y población de la provincia de Venezuela. Madrid: Imprenta de Gregorio Hermosilla, 1749. Reimpreso en Caracas: Imprenta de Domingo Navas Sánchez, 1824.
- Pino Iturrieta, E. (Coord.). (2006). Historia Global de Venezuela: Vol. I. Venezuela Precolombina y época colonial. Editorial Globe. ISBN 978-980-6427-14-3. Depósito Legal: lf 53220059002280.
Dos por Venezuela Oficial © 2026. Licencia CC BY-NC-ND 4.0 Internacional.
Ani Garcia
